Au bord du Canal du Midi, entre Capestang et Quarante, le château Les Carrasses affiche sa renaissance. Racheté il y a trois ans par l'Irlandais Karl O'Hanlon, ce domaine viticole fondé en 1886 par l'architecte bordelais Louis Garros sur les fondations d'un relais sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle était abandonné depuis 25 ans. 13 millions d'euros d'investissements plus tard, la nouvelle adresse œnotouristique allie demeure de luxe, vin et gastronomie. Elle est inaugurée ce vendredi 28 octobre.


"Mon père a été le premier journaliste anglophone à voir l'évolution positive des vins du sud de la France"

Dans la cour, une superbe serre est en train d'être restaurée. La bâtisse aux tours imposantes est restée habitée mais n'a pas été entretenue pendant des années. Sa réhabilitation profite désormais au public, comme l'a voulu le nouveau propriétaire, Karl O'Hanlon. Alors conseiller en gestion à Londres, il fonde en 2008 la société Domaine & Demeure pour investir en Languedoc-Roussillon. Ce choix n'a rien d'anodin. "Mon père a été journaliste du vin en Irlande. C'est un grand amateur. Il s'est spécialisé dans le vin languedocien. Dans les années 1980, il a été le premier journaliste anglophone à voir l'évolution positive des vins du sud de la France. La famille est devenue amie avec les vignerons d'ici", explique l'entrepreneur de 38 ans qui a passé ses vacances d'enfance dans la région. "Pour moi, le Languedoc a tout. C'est une région de diversité dans tous les domaines : paysages, vignes, gastronomie, culture, climat, patrimoine... J'ai regardé l'offre touristique, je l'ai trouvé limité en hébergement et hôtellerie."


28 appartements

Son premier projet, les Carrasses a ouvert ses portes cet été avec une clientèle plutôt internationale. Il propose 28 suites, villas et appartements tout confort : quatre appartements et cinq studios sont situés dans le château, neufs appartements ont été aménagé dans le bâtiments du régisseur, quatre dans les anciennes caves, quatre autres dans la grange et deux maisons sont indépendantes, celle du maréchal ferrant et la cabane du jardinier.
Chaque appartement, hormis ceux du château, disposent d'une terrasse et d'une piscine individuelle. Au château, les appartements somptueux offrent une vue panoramique sur le paysage méditerranéen et le vignoble, mais également sur la grande terrasse, la piscine à débordement chauffée, et le terrain de tennis en terre battue. La décoration sobre et élégante marie l'ancien aux meubles modernes : "Il y a un mélange de choses que nous avons fabriqué nous-même comme une table basse faite avec d'anciens volets du château, mais également des meubles que nous avons fait faire en France, en Irlande et en Indonésie, et des meubles de marques françaises et belges", commente Karl O'Hannon au cours de visite.
Le domaine, qui s'étend sur sept hectares, dont deux de vignes réhabilitées, mise également sur une clientèle œnophile et locale. La salle de dégustation et ses sept cuves de 60 hectolitres contiendront l'année prochaine le vin du domaine.
Les visiteurs ont le choix de prendre l'apéritif face à la piscine ou sur une superbe terrasse de 180 m2, qui peut également accueillir 60 couverts pour le repas. Clin d'œil au passé viticole des lieux, le plancher en bois provient de matériaux récupérés dans l'ancienne cave.
Il est également possible de se restaurer dans la grande salle d'accueil, à la fois salon et bistrot pour l'hiver, et prévue pour 40 couverts.


Anne de Ravel, un chef atypique en cuisine

Derrière les fourneaux se cache un parcours atypique. Anne de Ravel, originaire de Montady, est revenue il y a trois ans dans sa région natale après avoir vécue trente ans aux Etats-Unis. Outre-atlantique, elle intègre une école de cuisine, puis travaille en tant que journaliste au New York Times. Elle écrit également un livre sur la cuisine du Sud-Ouest, sur les foies gras et les magrets avec André Daguin (ancien chef étoilé à Auch et considéré comme l'inventeur du magret). Elle produit une émission pour la Food Network, chaîne de télévision américaine qui diffuse des programmes sur la thématique gastronomique, traduit en anglais des livres de Joël Robuchon, Pierre Gagnaire, et écrit des articles en tant que critique culinaire. "Il y avait là-bas une grande révolution culinaire", explique Anne de Ravel.
Elle pimente aujourd'hui sa cuisine de ce parcours original : "ma cuisine est simple, comme si je recevais des gens chez moi. Je n'utilise que des produits frais et locaux". Sa cuisine méditerranéenne s'inspire parfois des plats typiquement américains, comme le poulet frit qu'elle réalise avec des cailles. D'autres exemples de plats : la bourride (plat du Sud à base de poissons ou de fruits de mer), des tapas en automne avec de petits plats en entrée ou à partager, des rouleaux de printemps au confit de canard, en ce moment des girolles, du coco de paimpol (variété de haricot), du navet de pardailhan.
Samedi matin, elle prévoit également un brunch à l'américaine, et des plats traditionnels pour un repas familial le dimanche intitulé "un déjeuner à la campagne". Le sous-chef d'origine marocaine, Anouar Agziou, apporte une autre touche méditerranéenne avec par exemple une pastilla au poulet ou un tajine au sept légumes.
La carte privilégie les vins locaux : "nous voulons une vue géographique du Languedoc-Roussillon, précise Maxime Sanguinede, responsable du service. Nous proposons aussi des vins de cave coopératives qui marchent bien et des vins très exportés à l'international". La quarantaine de références sera doublée d'ici quelques mois.
Aux Carrasses, la noblesse des lieux rejoint la noblesse d'esprit du propriétaire : les services dignes des grands hôtels côtoient des prix de bistrot et restauration raisonnables* pour que l'art de vivre profite à tous.

* Formule midi à 18 euros, formule soir à 28 euros, hamburger à 12 euros, soda et vin au verre de la cave de Quarante à 3 euros, cocktail à 9 euros.
Le site du château Les Carrasses